お弁当の起源は鎌倉時代にまでさかのぼります。 当時は干し飯や糒と呼ばれる調理済みの乾燥米が考え出されました。 干し飯は小さな容器に保管することができ、 そのままでも食べることも出来ましたが、水で煮て食べることもありました。 安土桃山時代には漆器の弁当箱が登場し、弁当としてお花見やお茶会に用いられるようになりました。江戸時代には、弁当は広く伝わり、旅人は簡単な腰弁当をつくり持ち歩きます。 腰弁当は数個のおにぎりが主で竹の葉で巻かれたり、竹篭に収納されました。この江戸時代に誕生したのが幕の内弁当です。当時は能や歌舞伎を観覧する人が幕(シーン)の間にこの特製の弁当を食べたことでこの名前が付きました。
明治時代には国内初の駅弁が発売されました。 最初に駅弁が売られた場所は1885年7月16日に宇都宮駅で売られたという説があります。 その駅弁はおにぎりと沢庵が竹の皮に包まれたものとして販売されました。当時の学校には今のように給食がなく家庭からお弁当を持参するようになったのもこのこの頃です。
大正時代には、学校に弁当を持って来る習慣を廃止する動きがあり、社会問題に発展しました。 第一次世界大戦後に不作が続くと、東北地方からの都会への移住者が増え所得格差が生じて、弁当に大きな貧富の差が現れました。昭和時代になるとアルミニウムをアルマイト加工した弁当箱が開発されます。第二次世界大戦の後、学校では生徒と教師に対して給食制度がはじまり、次第に学校に弁当を持ってくる習慣は無くなりました。